Tudo o que se faz na Internet envolve pacotes. Por exemplo, toda página da Web que recebemos vem como uma série de pacotes e todo e-mail enviado sai como uma série de pacotes. Redes que enviam dados em pequenos pacotes são chamadas de redes de comutação de pacotes.

Na Internet, a rede divide uma mensagem de e-mail em partes de um certo tamanho em bytes. Estes são os pacotes. Cada pacote carrega a informação que o ajudará a chegar a seu destino: o endereço IP do emissor, o endereço IP do destinatário pretendido, algo que informe à rede em quantos pacotes essa mensagem de e-mail foi dividida e o número desse pacote em particular. Os pacotes carregam os dados nos protocolos usados pela Internet: protocolo de controle de tansmissão/protocolo Internet (TCP/IP). Cada pacote contém parte do corpo da mensagem. Um pacote típico talvez contenha 1000 ou 1500 bytes.

Cada pacote é então enviado para seu destino por meio da melhor rota disponível: uma rota que pode ser seguida por todos os outros pacotes na mensagem ou por nenhum deles. Isso torna a rede mais eficiente. Primeiro, a rede pode equilibrar a carga através de seus diversos equipamentos em uma base de milissegundos. Segundo, se houver um problema em um equipamento na rede enquanto uma mensagem estiver sendo transferida, os pacotes podem utilizar outra rota, assegurando a entrega da mensagem inteira.

Dependendo do tipo de rede, os pacotes podem ser apresentados com outro nome:
-quadro
-bloco
-célula
-segmento

A maioria dos pacotes é dividida em três partes:
* cabeçalho – o cabeçalho contém instruções sobre os dados contidos pelo pacote. Estas instruções podem incluir:
- comprimento do pacote (algumas redes possuem pacotes com tamanho fixo, enquanto outras contêm essa         informação no cabeçalho)
- sincronização (alguns bits que ajudam o pacote a se manter ajustado com a rede)
- número do pacote (qual pacote é esse em uma seqüência de pacotes)
- protocolo (em redes que carregam múltiplos tipos de informação, o protocolo define que tipo de pacote está sendo transmitido: e-mail, página da Web, vídeo)
- endereço de destino (para onde o pacote vai)
- endereço de origem (de onde o pacote vem)

* corpo – também chamado de dados do pacote. Estes são os dados reais que o pacote está entregando ao destino. Se um pacote tem um comprimento fixo, o corpo pode ser preenchido com informações em branco para deixá-lo no tamanho certo.

* rodapé – normalmente contém alguns bits que avisam ao dispositivo receptor que o fim do pacote foi atingido. Também pode haver algum tipo de verificação de erro. A verificação de erro mais comum utilizada nos pacotes é a Verificação de Redundância Cíclica (CRC). A CRC é bem clara. É assim que funciona em certas redes de computador: ela considera a soma de todos os bits 1s contidos no corpo do pacote. O resultado é armazenado como um valor hexadecimal no rodapé. O disposotivo receptor soma os bits 1s contidos no corpo do pacote e compara o resultado com o valor armazenado no rodapé. Se os valores coincidirem, o pacote está adequado. Se não coincidirem, o dispositivo receptor envia um pedido de reenvio do pacote ao dispositivo de origem.
Como exemplo, vamos ver como uma mensagem de e-mail poderia ser dividida em pacotes. Digamos que você envie um e-mail para um amigo. O tamanho do e-mail é de cerca de 3.500 bits (3,5 quilobits). A rede em que você utiliza envia pacotes com comprimento fixo de 1.024 bits (1quilobit). O cabeçalho de cada pacote tem 96 bits e o trailer 32 bits, deixando 896 bits para o corpo. Para dividir os 3.500 bits da mensagem em pacotes, serão necessários quatro pacotes (divide-se 3.500 por 896). Três pacotes conterão 896 bits de corpo e o quarto 812 bits. Isto é o que um dos quatro pacotes conterá:

Cada cabeçalho de pacote possuirá os protocolos adequados, o endereço de origem (o endereço IP do seu computador), o endereço de destino (o endereço IP do computador para onde você está enviando o e-mail) e o número do pacote (1, 2, 3 ou 4, desde que haja 4 pacotes). Os roteadores na rede vão verificar o endereço de destino no cabeçalho e compará-lo com sua tabela de busca a fim de descobrir para onde enviar o pacote. Quando o pacote chega a seu destino, o computador de seu amigo vai tirar o cabeçalho e o trailer de cada pacote e reagrupar o e-mail baseando-se na seqüência numerada dos pacotes.